¿Qué es el gas propano?
El propano (C₃H₈) es un hidrocarburo de la familia de los alcanos. En condiciones normales de presión y temperatura es un gas, pero se licua fácilmente al comprimirlo, lo que permite almacenarlo en cilindros y tanques. Forma parte de la familia más amplia del GLP (Gas Licuado de Petróleo), que incluye también butano y sus mezclas.
Propiedades físicas
- Punto de ebullición: -42 °C a 1 atm (hierve a temperaturas muy bajas).
- Densidad del gas: 1,52 veces la del aire (más pesado: tiende a acumularse en zonas bajas).
- Densidad del líquido: ~0,51 g/cm³ (más liviano que el agua).
- Poder calorífico: aproximadamente 25 MJ/m³ (mayor que el gas natural).
- Inflamabilidad: entre 2,1% y 9,5% de concentración en aire.
Importante: Por ser más pesado que el aire, una fuga de GLP tiende a acumularse en el suelo, sótanos y lugares bajos. Esto incrementa el riesgo de explosión.
Usos comunes
Domésticos
- Cocinas y hornos a gas.
- Calentadores de agua (calefones).
- Estufas de calefacción.
- Refrigeradores a absorción.
Industriales y comerciales
- Procesos metalúrgicos y soldadura.
- Calefacción de grandes espacios.
- Motores de combustión interna (carretillas, montacargas).
- Agricultura: secado de granos, calefacción de invernaderos.
Cilindros y reguladores
En el mercado colombiano se comercializan cilindros de 10 lb, 20 lb, 30 lb y 40 lb, además de tanques estacionarios de 120, 1000 y 2000 galones. Cada cilindro cuenta con una válvula de seguridad y debe usarse con un regulador de presión certificado.
| Cilindro | Capacidad | Uso típico |
|---|---|---|
| Doméstico pequeño | 10–20 lb | Cocinas pequeñas, camping |
| Doméstico estándar | 30–40 lb | Hogares, negocios |
| Industrial | 100 lb+ | Restaurantes, talleres |
| Tanque estacionario | 120 a 2000 gal | Industria, conjuntos residenciales |
Buenas prácticas de almacenamiento
- Mantén el cilindro en posición vertical, sobre una base firme.
- Ubícalo en un lugar ventilado, lejos de fuentes de calor (mínimo 1,5 m de estufas o calefactores).
- No lo expongas al sol directo ni lo almacenes en sótanos.
- Verifica que la válvula esté cerrada cuando no lo uses.
- Transporta el cilindro con la válvula cerrada y un tapón protector.
Señales de una fuga
- Olor intenso a huevo podrido (por el mercaptano adicionado).
- Burbujeo al aplicar agua jabonosa sobre conexiones.
- Plantas cercanas al cilindro marchitas.
- Sonido de siseo cerca de válvulas o mangueras.
Ante una fuga: Cierra la llave del cilindro, ventila el área, no enciendas interruptores ni fósforos, evacúa a personas y animales, y llama a tu empresa distribuidora o a la línea de emergencias 123.
